C’est au Centre-ville, rue de l’Emir Bachir en face du Grand Théâtre, que la première librairie Antoine a vu le jour en 1933 dans un espace de 30 m2. Le Liban d’alors est sous mandat français, les salons “littéraires” sont légion et la société pensante rivalise de raffinement et d’élégance. Les cafés regorgent d’arômes, d’invectives et d’échanges. Gebran Tuéni fonde le quotidien An-Nahar. Le tramway parcourt les rues pavées de la capitale et le centre de la ville est en ébullition permanente. En soulevant pour la première fois le rideau de sa boutique, Antoine Naufal se doutait-il que, près de 75 ans plus tard, son nom serait la référence incontestable dans le domaine du livre au Liban ?

Le succès est au rendez-vous tant la société libanaise parfaitement francophone est avide de livres, idées, pamphlets, essais, tout pour satisfaire sa curiosité intellectuelle toujours aux aguets. C’est donc tout naturellement que Pierre et Emile, les frères d’Antoine, se lancent à leur tour dans l’aventure à ses côtés.

En 1946, alors que le Liban apprivoise sa nouvelle indépendance, une deuxième branche est ouverte à Bab Idriss, lieu incontournable alors des commerces libanais florissants.
Nombre de Beyrouthins se souviennent avec nostalgie des enseignes Antoine d’avant-guerre, des découvertes qu’on y faisait, des “nouveautés” venues de France, des rencontres du samedi matin.

Fondées en 1968 par les frères Naufal, les Messageries du Moyen-Orient viennent naturellement enrichir le groupe avec la presse française et locale qui se distribue d’une manière régulière. Deux ans plus tard, c’est au tour de la presse anglaise, américaine et étrangère en général avec l’affiliation des trois frères à la société Levant Distributors.

Devant l’essor de la littérature libanaise et arabe dans les années 70 avec des talents confirmés comme Mikhail Neaimeh, Emily Nasrallah…, Pierre Naufal fonde les Editions Naufal, une maison d’édition généraliste arabe qui publie et distribue la littérature arabe.

La vente de livres est alors à son apogée. Rien ne semble arrêter la progression du pays des Cèdres et la rue Hamra est alors le lieu idéal pour y implanter ce que l’on nommera « la plus belle librairie du Moyen-Orient ».
Malheureusement la destruction systématique du Centre-ville en 1975-76 ne laisse des deux premières librairies qu’un tas de cendres mais les Naufal ne se laissent pas décourager et ouvrent tour à tour deux points de vente l’un situé à Sin el Fil et l’autre à Achrafieh.

Malgré les multiples visages qu’a revêtus la guerre du Liban, malgré la récession économique, malgré la division du pays, jamais l’enthousiasme des frères Naufal n’a faibli. Servir du livre, de la culture sans jamais baisser les bras, résister à toutes les menaces, ne pas plier, tel semble avoir été le credo de la Librairie Antoine durant toutes ces années noires.

Toujours au service du livre, le groupe s’est enrichi aujourd’hui de plus de 400 personnes, 11 librairies sur le territoire libanais, deux points de vente à Amman, une image rajeunie et surtout, surtout une clientèle fidèle qui sait qu’en poussant les portes d’une enseigne Antoine, l’accueil sera à la hauteur de ses désirs et de ses envies.